C'est une synthèse des principes du judo, du Do-In (auto massage) et du massage asiatique ancestral (massage Amma). La première syllabe dans le mot shiatsu, shi signifie les doigts et la main ; la seconde atsu indique la pression donc le shiatzu signifie appliquer la pression sur le corps avec les doigts.
En exerçant une pression sur des points spécifiques appelés "Tsubo" situés sous la peau, identiques à ceux utilisés dans l'acupuncture, le shiatsu a pour but de soulager les souffrances, les tensions, la fatigue ainsi que les symptômes de certaines maladies. Ces points sont situés le long des flux énérgétiques appelés méridiens, très sensibles et ils peuvent provoquer des dysfonctionnements voire de la douleur ce qui montre que le courant énergétique est bloqué. La douleur peut être traitée à distance car il y a 361 TSUBO, par exemple pour un mal de tête on peut traiter les points d'acupuncture correspondant sur le bras.

Le Shiatsu vise à rétablir les fonctions naturelles de guérison du corps en débloquant les tensions pour laisser circuler l'énergie vitale. Le shiatsu favorise l'élimination toxinique, il rééquilibre les fonctions vitales du corps (respiration ventrale, détente musculaire, sommeil, transit...) et permet ainsi au patient de cheminer vers un processus de guérison. Il préserve et optimise le potentiel santé vers un mieux être quotidien. Le Shiatsu se pratique au sol, le patient est habillé.